辭海解釋“民”時指出，古代泛指被統治的庶人。雖然孟子認為，“民為貴，社稷次之，君為輕。”但數千年的文明史告訴我們一個基本事實，民最輕。辭海中還說：古時的“民”，本意指農民。由此可知，民工就是離鄉做工的農民。現代意義上民工一詞的歷史，可追溯到上世紀40年代中后期的戰爭年代。那時，大量農民被組織起來，從事修公路、拆鐵道、抬擔架、送軍糧等工作。由于他們的出色表現，“民工”一詞曾被宣傳的家喻戶曉。新中國成立后，農民重新被牢牢地固定在土地上，民工一詞也隨之銷聲匿跡。直到1984年，國家允許農民自己解決口糧，離開鄉土打工，農民才紛紛涌入城市，謀生賺錢。從此以后，城市人就再也離不開民工了。